Une révolution technologique

Une révolution technologique

L’art des ingénieurs

Les progrès de l’industrie, au cours de la seconde moitié du XIX eme siècle, peuvent être suivis à travers les expositions universelles qui reflètent les rapports entre le producteur, le commerçant et le consommateur, après l’abolition des corporations. La première exposition universelle s’ouvre à Londres en 1851. L’animateur de cette initiative est Henry Cole, soutenu par le prince consort Albert. Le site alors choisi est Hyde Park, et en 1850, un concours international est lancé pour la construction de l’édifice. Le comité reçoit alors un dossier de Joseph Paxton (1803 – 1865), jardinier, architecte, autodidacte au service du duc de Devonshire, qui teste en 1840 ses principes en édifiant à Chatsworth une serre géante. Pour l’exposition, il oppose aux projets d’inspiration classique l’idée révolutionnaire d’une structure gigantesque en verre et métal, sans aucun recours à la pierre ou à la maçonnerie, le Crystal Palace. Le projet est retenu et réalisé à un coût minimum en quatre mois ; c’est le premier édifice officiel de grande taille où toutes les références au passé sont abandonnées. La réussite du projet tient à plusieurs éléments déterminants : le système de préfabrication, la mise en œuvre rapide du montage, la possibilité d’un recyclage intégral des éléments, un système de modules de base combinables qui autorise l’extension infinie du bâtiment. Le Crystal Palace est accueilli avec une grande ferveur et reconnu comme l’expression d’un nouveau type d’architecture fondé sur le progrès scientifique et industriel.

Le succès du Crystal Palace suscite des imitations. Pour la World’s Fair of the Works Industry of all Nations à New York (1853), les ingénieurs C.E. Detmold et Horatio Allen construisent un palais en verre et en fer ayant la forme d’une croix grecque ; l’architecte August von Voit et l’ingénieur Werder imaginent le Glass Palast à Munich (1854). La deuxième exposition universelle à Paris en 1867 organisée aux Champ de Mars présente la galerie des Machines soutenue par des arcs métalliques d’une portée de 35 mètres ; l’architecte J.B Krantz commande les armatures à un jeune ingénieur, Gustave Eiffel. Les objets exposés témoignent quant à eux des progrès rapides faits par l’industrie : l’ascenseur hydraulique présenté par L. Eydoux, le système de caissons de béton armé breveté, et de nombreuses autres innovations technologiques. L’Exposition Universelle de 1889, à Paris, qui célèbre le centenaire de la Révolution française, est la plus importante du XIX eme siècle ; elle présente une innovation importante : l’utilisation de l’électricité. Le palais des machines, conçu par CH. L. F. Dutert (1845 – 1906) et les ingénieurs Victor Contamine, Piétron et Charron, proposent une surface de 115 x 420 mètres structurée par 20 arcs en fer à trois articulations reposant sur de petits supports qui créent un effet de légèreté dynamique révolutionnaire. Couronnant l’exposition, une cour métallique est réalisée par l’ingénieur Gustave Eiffel.